Eine waschechte Schiffslaterne erlebt auf ihrer Reise so manche steife Brise und so manchen Sturm. Weil Schiffslampen eine wichtige Aufgabe an Bord erfüllen, müssen sie besonders verlässlich sein und den rauen Bedingungen auf See trotzen. Deshalb sind sie besonders robust, wetterfest und seewasserbeständig konstruiert. Die meisten bestehen aus widerstandsfähigem Metall wie Messing oder Kupfer. Typische Schiffslaternen besitzen einen Glaszylinder, der durch ein Metallgitter vor Stößen geschützt ist, und eine Vorrichtung zum Aufhängen. Positionslampen sind außerdem Rundumlichter, damit sie aus allen Richtungen gesehen werden.
Je nach Zweck und Einsatzbereich auf dem Schiff sind Schiffsleuchten unterschiedlich gestaltet.
Grundsätzlich gibt es sie als Decken- und Wandleuchten sowie als Tisch- und Hängelampen. Zu den klassischen Modellen zählen vor allem Laternen und Bullaugenlampen. Schiffslaternen dienten früher als Positionslichter während der Fahrt und als Ankerlichter. Letztere werden zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang eingeschaltet, wenn ein Schiff vor Anker liegt. Auch Kajüten- oder Kabinenlampen waren meist Laternen zum Aufstellen oder Hängen. Bullaugenlampen dagegen werden an der Wand montiert und dienen vornehmlich der Beleuchtung an Deck. Eine moderne Hommage an die Seefahrt ist die in den 1980er-Jahren vom dänischen Designer Erik Magnussen entworfene Stelton-Lampe mit Glaszylinder.
Schiffslampen können als stilvolle Beleuchtung in fast jedem Raum eingesetzt werden. Dabei eignen sie sich sowohl für den Innen- als auch für den Außenbereich. Wohn- und Esszimmer erfüllen sie mit Küstencharme und auf dem Nachttisch neben der Koje wecken sie das Gefühl einer Seereise. Maritime Wandleuchten bereichern Garten, Terrasse und Hauseingang. Aber auch im Flur scheinen sie eine sanfte Meeresbrise zu verströmen. Als Pendelleuchten wirken sie ansprechend über dem Esstisch und die Küche wird mit einer Schiffslaterne zur Kombüse. Den Originalen nachempfunden sind Schiffslampen jedoch mit modernster Technik ausgestattet. Antike Petroleumlampen hingegen eignen sich eher zu Dekorationszwecken, beispielsweise als Windlichter im Garten.
Das Lampentrimmen war auf den alten Segelschiffen eine zeitraubende Arbeit.
Die Schiffslampen wurden im sogenannten Lampenschapp aufbewahrt und regelmäßig überprüft. Um eine gute Sicht zu gewährleisten, wurde die gesamte Innenbeleuchtung täglich gereinigt und gewartet. Auf Schiffen ist es lebenswichtig, dass die Positionslichter einwandfrei funktionieren und die erforderliche Helligkeit aufweisen. An sich sind Schiffsleuchten jedoch sehr robust und benötigen kaum Wartung. Es genügt, sie regelmäßig von Staub zu befreien und gelegentlich feucht abzuwischen. Um den Glanz von Messinglampen zu erhalten, sollten sie jedoch von Zeit zu Zeit poliert werden. Für die Reinigung von Messing eignet sich Essig besonders gut. Bei Bedarf müssen natürlich auch Leuchtmittel und Glühbirnen ausgetauscht werden.
Es gibt verschiedene Arten und Ausführungen von Schiffsleuchten. Je nach Verwendungszweck muss zunächst zwischen Hänge-, Wand- oder Standleuchten unterschieden und die passende Größe ausgewählt werden.
Des Weiteren hängt die Wahl davon ab, ob die Lampe im Innenbereich oder im Außenbereich eingesetzt werden soll, denn für die Außenmontage muss sie wetterfest sein. Auch die räumlichen Gegebenheiten, insbesondere die Voraussetzungen für eine fachgerechte Montage der Leuchte, müssen berücksichtigt werden. Nicht zuletzt sollte eine geeignete Schiffslampe natürlich auch zum Wohnstil passen und mit der vorhandenen Einrichtung harmonieren. Schiffslaternen, die den antiken Vorbildern nachempfunden sind, eignen sich gut für maritime und rustikale Einrichtungen, aber auch als Akzent im skandinavischen Stil. Bullaugenlampen und schlichtere zeitgemäße Lampen wiederum sind ideal für den Außenbereich und den modernen oder industriellen Einrichtungsstil. Ein weiterer nicht zu vernachlässigender Aspekt bei der Entscheidung ist die Energieeffizienz der Leuchte. Letztlich ist es aber eine Frage des persönlichen Geschmacks, auf welche der zahlreichen ansprechenden Schiffslampen die Wahl fällt.